탄도미사일은 발사 후 포물선 궤적을 따라 비행하며, 지구 중력과 관성을 이용해 고속으로 목표에 도달합니다. 순항미사일은 항공기처럼 낮은 고도에서 엔진의 추진력으로 비행하며, 경로를 제어해 정밀 타격이 간으합니다. 탄도 미사일은 주로 장거리와 대규모 파괴에 순항미사일은 정밀 타격과 전술적 목표에 사용됩니다.
탄도미사일은 대기권을 벗어나 포물선 궤도로 비행하며, 목표에 도달하기 전까지는 자유 낙하 운동을 합니다. 순항미사일은 낮은 고도로 비행하며, 엔진을 이용해 유도 시스템으로 목표까지 지속적으로 비행합니다. 탄도미사일은 장거리와 고속 공격에 적합하고, 순항미사일은 정밀 타격과 회피 기동에 유리합니다.
탄도미사일과 순항미사일은 비행 경로와 운용 방식에서 차이가 있습니다. 탄도미사일은 대기권을 벗어나고 다시 대기권으로 재진입하여 목표를 타격하는 고고도 비행을 하는 반면 순항미사일은 대기 중에서 낮은 고도를 유지하며 비행하며 목표를 향해 계속해서 직선적 경로를 유지합니다. 또한 탄도미사일은 대체로 빠르고 비가역적인 비행을 특징으로 하고 순항미사일은 고정된 목표에 대해 정확한 타격을 위해 보다 유연한 비행 경로를 가집니다