나침반은 지구의 자기장을 이용하여 작동합니다. 지구의 자기장은 지구의 중심에서 북극과 남극을 연결하는 방향을 가리키는데, 이를 지자기 북극이라고 합니다. 나침반의 바늘은 자기장에 의해 영향을 받아 북쪽으로 정렬됩니다. 바늘이 자기장에 대해 정렬되면서 나침반의 북쪽을 가리키게 됩니다. 이는 나침반이 지구의 자기장에 의해 영향을 받기 때문입니다.
지구가 하나의 커다란 자석의 역할을 하는 이유는 바로 지구 내부에 엄청나게 많은 금속으로 인한 결과이다. 이러한 지구 자기장은 지구 외부로부터 오는 많은 전자기파에 대한 방패 역할을 함으로써 지구 표면에 수많은 생명체가 살아갈 수 있는 환경도 제공한다. 만약 지구 자기장이 존재하지 않는다면 지구 위에서 제대로 살아갈 수 있는 생명체는 거의 드물 것이다.