안녕하세요. 김재훈 과학전문가입니다.
물과 기름은 일반적으로 섞이지 않습니다. 그 이유는 물은 극성 분자, 기름은 무극성 분자이기 때문입니다. 극성 분자는 양전하와 음전하가 분리되어 있는 반면, 무극성 분자는 전하 분리가 없어 서로 끌어당기지 않습니다. 마치 자석의 N극과 S극만 서로 붙듯이, 극성 분자는 극성 분자끼리, 무극성 분자는 무극성 분자끼리 뭉치려는 성질이 있습니다.
하지만 계면활성제라는 물질을 사용하면 물과 기름을 섞을 수 있습니다. 계면활성제는 한쪽 끝은 극성, 다른 쪽 끝은 무극성인 특수한 분자입니다. 계면활성제가 물과 기름 사이에 들어가면 무극성 쪽은 기름 쪽으로, 극성 쪽은 물 쪽으로 향하여 두 물질을 서로 섞어줍니다. 마치 다리가 되어 두 사람을 연결하는 것과 비슷합니다.
따라서 물과 기름은 절대 섞일 수 없다고 단정짓기보다는, 특정한 조건에서는 섞일 수 있다고 보는 것이 정확합니다.