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하버드 대학교는 미국 건국 전에 세워진 9개의 콜리니얼 칼리지 중 하나로 영국 식민지에 세워진 최초의 고등교육기관이자 세계 최초의 현대적인 의미의 사립대학입니다.
메사추세츠에 17000명의 청교도가 살게 되자 성직자 수요가 늘어날 것에 대비해 메사추세츠 식민지 일반회의에 의해 1636년 뉴컬리지라는 이름으로 세워졌고, 당시 설립을 주도한 메사추세츠 지도층이 대부분 당시 청교도 신학의 중심지였던 케임브리지 대학교의 엠마누엘 컬리지 출신으로 엠마누엘 컬리지를 참고해 조직되었습니다.
설립을 주도한 이들 중 한명이자 엠마누엘 컬리지 출신의 청교도 성직자 존 하버드 목사가 1638년 유산을 본교에 기증하자 1639년 현재 본교의 학부 이름인 하버드 칼리지로 개명되었고 사립대학법인으로서 하버드 대학교의 재단은 1650년 인가되었습니다.