극강의 생명력을 자랑하는 곰벌레는 어떤 생물인가요?
지금으로부터 5억 3,000만년전인 캄브리아기에 출현한 것으로 알려져 있습니다.몰길이는 성체의 경우 작은 것은 100µm가 채 되지 않으며 가장 큰 것도 1.5mm 가량일 정도로 작습니다.머리를 제외하고 4개의 몸마디를 가지고 있으며, 각 마디에는 한 쌍의 다리를 가지고 있습니다.느리게 걷는 모습이 곰이 천천히 걷는 모습을 연상시켜 곰벌레라는 이름을 얻었습니다.
- 곰벌레: 우주선 추락으로 달에 남아있는 생물
지구에서 온 무적의 생물체 수천 마리가 달에 살고 있을 수 있다.
곰벌레(완보동물)는 1mm보다 작은 생물체로 150도의 고열과 절대온도 0도에 가까운 환경에서도 생존할 수 있다.
지난 4월 곰벌레를 싣고 있던 이스라엘의 우주선이 달에 착륙하려다 실패해 추락했다.
이 우주선의 달 착륙을 추진한 단체는 곰벌레들이 달에 생존했을 가능성이 매우 높다고 여긴다.
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우주선 안에서 곰벌레들은 탈수를 시켜 휴면 상태로 만들어 놓고 인조 호박에 담아둔 상태였다.
"곰벌레들의 생존 확률은... 극도로 높다고 봅니다." 아크미션재단의 창립자 노바 스피박은 말했다.
Image copyrightSCIENCE PHOTO LIBRARY이미지 캡션이끼 속의 곰벌레의 모습을 전자현미경으로 촬영 후 색상을 입혔다
아크미션재단은 인간의 지식과 지구의 생물들을 보존한 일종의 지구 '백업본'을 갖고 있으며 재앙에 대비해 백업본을 태양계 곳곳에 보냈다.
당시 재단에서 달에 보낸 베레시트 착륙선에는 현미경으로 열람 가능한 3000만 페이지의 인류 역사와 인간의 DNA 등을 담고 있는 DVD와 비슷한 형태의 '달 라이브러리'가 실려 있었다.
탈수시킨 곰벌레들도 일부는 호박에, 그리고 다른 일부는 테이프에 부착돼 실려 있었다.
대부분의 생물은 탈수 상태에서 회복되지 않는다. 일반적으로 생물은 물 없이 생존하기 어렵기 때문이다.
Image copyrightGETTY IMAGES이미지 캡션곰벌레가 귀여워선 안되겠지만 편견을 가질 필요도 없다
그러나 곰벌레('이끼 아기돼지'라는 매우 귀여운 별명도 있다)는 여느 평범한 동물과는 다르다.
탈수된 지 수십 년이 지난 후에도 다시 활동할 수 있다.
과학자들은 곰벌레가 거의 초능력에 가까운 능력을 갖고 있음을 발견했다.
마른 상태가 되면 곰벌레는 머리와 여덟 개의 다리를 수축시켜 작은 공 모양으로 변해 죽은 것처럼 보이는 휴면 상태에 돌입한다.
몸 안의 수분 대부분을 배출하고 나면 곰벌레의 신진대사 속도는 정상 시의 0.01%로 떨어진다.
나중에 다시 수분과 접촉하게 되면 휴면에서 깨어난다.
Image copyrightGETTY IMAGES이미지 캡션이따가 달을 보게 되면 거기 있는 이끼 돼지들에게 손을 흔들어 주자
곰벌레는 2007년에 처음으로 우주에서 생존할 수 있는 것으로 확인돼 아크미션의 달 라이브러리에 완벽한 후보자가 됐다.
"곰벌레는 라이브러리에 이상적인 생물이었습니다. 그 크기가 미세하면서도 다세포 생물이고 지구에서 가장 생존 능력이 높았으니까요." 노바 스피박은 말했다.
곰벌레들이 달 추락에도 살아남았을 가능성은 높지만 그게 좋은 소식은 아닐지도 모른다.
"달의 자연 그대로의 환경이 깨졌다는 걸 의미하기도 합니다." 영국 방송대학교 행성우주과학과 교수 모니카 그레이디는 말한다.
우주선이 지구를 떠나면 '우주조약'에 따라 우주 환경을 오염하지 말아야 한다.
"1969년에 닐 암스트롱과 버즈 올드린이 달에 착륙했을 때 이미 우주조약을 위반한 거 아니냐고 말할 수 있겠죠. 그건 사실입니다만 그때 이후로 우리는 다른 천체들을 어떻게 보호해야 할지에 대해 더 민감해졌죠."
"누구라도 탈수된 곰벌레들을 달 표면에 풀어놓는 행위를 허락하진 않았을 거에요. 그러니까 좋은 일은 아니죠."
Image copyrightGETTY IMAGES이미지 캡션이스라엘 우주선의 추락은 의도치 않은 결과를 가져왔을 수 있다. 이 동물들은 달에 있어선 안된다
우주선의 곰벌레들이 달에 있다고 해도 다시 물에 접촉하기 전까지 휴면 상태에서 깨어날 가능성은 거의 없다.
이론적으로 이 곰벌레들을 다시 포획해 지구에서 깨어나게 한 다음 달에서 받은 영향을 연구하는 것은 가능하다.
