토네이도가 어떻게 생성되기 시작하는지에 대해 명확히 밝혀내지 못했습니다. 다만 바다에서 생성되는 태풍과 같은 원리로 생성될것이라 보고 있습니다. 지금까지 밝혀진것은 고온다습한 공기가 불안정한 상태에서 상승기류가되어 하늘로 상승하면서 상층의 차가운 공기를 만나 형성된다고만 밝혀 졌습니다. 북미에서 많이 발생되는 원인은 평야가 발달된 북미에서는 멕시코만에서 불어오는 고온다습한 해양성기단과 로키산맥에서 불어오는 차고 건조한 대륙성 고기압이 어떠한 장벽없이 만나게 되어 토네이도가 잘 발생되는것으로 추정하고 있습니다.
토네이도는 기체나 유체의 흐름 중 난류에 의해 생길 수 있습니다. 보통 우리 주변에서도 난류가 흔히 발생하지만 상승기류와 강한 바람을 만나지 않는 이상 토네이도가 쉽게 생기지 않습니다. 미국에서는 강한 바람이 부는 상황에서 난류가 발생해 상승기류를 거대한 토네이도가 자주 생기죠. 또한 넓은 평야가 많아 거센 바람과 강한 상승기류로 토네이도의 크기가 거대해질 수 있으며 이동도 가능하죠.