보통 춘분점(春分點)에서 춘분점까지의 태양년(太陽年:365일 5시 48분 46초)을 가리키나, 그 밖에도 천구에 대한 1공전의 항성년(恒星年:365일 6시 9분 10초), 근일점(近日點)을 바탕으로 한 근점년(近點年:365일 6시 13분 53초) 등의 단위도 있다.
1태양년의 길이는 세차(歲差)의 변화 때문에 100년마다 약 0.5초 줄어든다. 역법(曆法)상 태양력에서는 1년을 365일로 하고, 400년 간에 97일의 윤일(閏日)을 두어 단수(端數)를 조절하고, 태음태양력(太陰太陽曆)에서는 삭망월(朔望月)의 12개월을 1년으로 하여, 2년 내지 3년에 한 번 윤월(閏月)을 두어 4계절과의 차이를 조절한다.