안녕하세요. 김계민 과학전문가입니다.
욕조에 따뜻한 물을 받으면 수도꼭지 근처에서부터 천천히 따뜻해지다 이내 욕조 전체로 따뜻함이 퍼집니다.
엘니뇨도 이와 비슷해요. 남미 서해안을 따라 흐르는 차가운 페루 해류로 갑자기 뜨거운 물이 흘러들면서 동태평양과 중앙태평양의 바닷물 전체가 뜨거워지는 것을 엘니뇨라고 하는데요. 북쪽에서 따뜻한 적도 해류가 강하게 밀고 들어와 바다 표면의 온도가 평균 수온보다 0.5℃ 이상 높아지는 것이 5개월 이상 지속되면 엘니뇨라고 판단하죠.
엘니뇨 현상으로 해수 온도가 올라가면 물 증발양이 많아지는데요. 이때 발생한 수증기들이 거대한 구름을 형성, 온난 다습해진 페루 부근에는 큰비가 내립니다.
이때 중위도, 고위도 지역의 대기 순환에도 영향을 미쳐 그 반대쪽인 인도네시아나 호주 등 남아메리카 북동부에는 큰 가뭄이 일어나기도 합니다.
