밥을 삼각형 모양으로 빚어 김으로 싼 전통 일본 음식인 오니기리를 즉석식품화한 것. 일본에서 특유의 포장 방식을 개발해 내고 제품화시켜 크게 히트를 치고, 이후 한국에도 현지화되어 상당한 인기를 구가하고 있는 즉석식품이다.
한국에서는 김으로 겉을 싼다는 점이 김밥과 같다는 발상에서 '삼각김밥'이라는 명칭이 붙었다. 일본에서는 삼각김밥을 포함한 모든 주먹밥을 '오니기리'라고 부르지만, 한국은 편의점에서 파는 삼각형에 김을 싼 주먹밥만 '삼각김밥'이라고 하고, 모양이 다른 주먹밥은 '주먹밥'이라고 부른다.