삼도내라고도 한다. 죽은 지 7일째 되는 날에 이곳을 건너게 되는데, 이 내에는 물살이 빠르고 느린 여울이 있어, 생전의 업에 따라 산수뢰·강심연·유교도 등 건너는 곳이 세 가지 길이 있다는 데서 붙여진 이름이다.
또 삼도천은 원래 인간은 죄가 무거워 지옥·아귀·축생 등 삼도의 괴로움을 면하고 정토에 태어나는 일이 용이하지 않음을, 깊은 내를 건너기 어려움에 비유한 것이라고도 하는데, 이 말은 중국의 위경인 시왕경에 나오는 말이다. 이 냇가에는 사자(死者)의 옷을 빼앗아 그것을 의령수에 걸고 생전의 죄를 묻는 할멈과 할아범이 있다고 한다.