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만우절의 유래에 대해서 정확하게 밝혀진 바는 없다. 여러 가지 설이 존재하나, 그중 가장 유력한 설은 프랑스에서 유래되었다는 이야기다.
옛날의 신년은 현재의 3월 25일부터 시작되었는데, 그날부터 신년제를 열고 마지막 날인 4월 1일 선물을 교환하며 잔치를 벌이는 풍습이 있었다고 한다.
프랑스에서는 1569년, 샤를 9세가 새로운 역법인 '그레고리력'을 채용해 신년을 현재의 1월 1일로 고쳤다. 하지만 그것이 정착되는 데 까지는 오랜 시간이 걸렸고, 소식을 접하지 못한 사람들은 여전히 4월 1일 선물을 교환했다. 이 모습을 본 사람들은 4월 1일이 여전히 신년 축제인 것처럼 장난을 치기 시작했고, 여기서 만우절이 시작되었다고 전해진다.
