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최초의 동력식 선풍기는 러시아의 알렉산드르 알렉산드로비치 사블루코프 라는 군인 겸 발명가[2]가 1832년에 광산에 공기를 순환하기 위해서 만들었다고 한다. 그 때문에 이름도 처음엔 에어펌프로 지었다고 한다. 하지만 에어컨의 역사처럼 사람들은 공기 순환 용도보다 바람 쐬는 용도로 제분소나 설탕공장 등에 설치되었다고 한다.
우리나라에 선풍기가 도입된 시기는 분명하지 않습니다. 다른 외래 개화 문물에 대해서는 이런저런 기록이 남아 있는데 선풍기에 대해서는 거의 찾아볼 수가 없습니다. 선풍기의 도입은 아마도 개항과 함께 입국한 서구 각국의 외교관이나 상인들, 혹은 일인들에 의해서였을 것이며, 시기도 대략 19세기 말에서 20세기 초일 것으로 추측됩니다.