신종바이러스의 원인은 무엇인가요?
우한 고위험 바이러스 연구소 유출 가능성
Inside the Chinese lab poised to study world's most dangerous pathogens
Cryranoski, 2017
Chinese researchers reveal draft genome of virus implicated in Wuhan pneumonia outbreak
Cohen, 2020
일명 우한 폐렴이라 불리는 신종 바이러스에 대한 논의가 뜨겁다. 이미 지구 반대까지 확산된 만큼 바이러스의 정체를 규명과 대처가 시급하다. 아직 이렇다할 논문이 나온것은 아니지만 과학자들이 자발적으로 공개한 실험 데이터를 살펴보면서 우한 폐렴이 정확히 무엇인지 알아보려 한다.
관련 내용을 조사하던 중 2017년도 네이처 기사를 발견하게 되었는데 우한 폐렴이 바이러스 연구소에서 유출된것 일 수 있어 짚고 넘어가겠다.2003년 사스 바이러스 사태 이후 중국 당국은 미래의 고위험 병원체에 대처하기 위해 고위험 병원체 연구소를 만들기로 하였다. 전세계적으로도 몇 안되는 최고 위험 수준의 BSL-4 생물 실험실을 만들겠다는 것이고 2025년까지 중국 전역에 무려 7개의 실험실을 만들겠다는 포부를 보였다. 하지만 막상 만들어 보려니 아직 중국은 이런 수준의 시설을 갖출 능력이 부족함을 보였고 14년이 지난 2017년에 들어서야 하나가 완성되었다.
우려곡절 끝에 만들어진게 바로 우한 국립 생물안전 연구소 (Wuhan National Biosafety Laboratory)이고 [출처] 개설 즉시 타국의 과학자들이 안전성에 대한 우려를 표하였다. 그도 그럴것이 사스 문제가 한창일 때 베이징에 있던 당시 중국의 최고 생물 연구소에서 사스 바이러스가 여러번 유출되어 큰 피해를 입힌 전력이 있다. 전세계의 이목이 집중되어 엄격한 감독하에 사스를 다뤘음에도 매번 문제를 일으킨 중국이 과연 관리가 느슨해질 평소에 고위험 병원체를 안전하게 관리할 수 있을지 걱정이 되었다. 그냥 언제 터질지 모르는 시한 폭탄이 아닐까..
네이처와의 인터뷰에서 각국의 과학자는 중국이 단순히 국가 과학력 수준을 과대 포장하기 위해 불필요한 위험을 자처하고 있다 질타하였다. 중국은 그런 비난에 아량곳 하지 않고 우한 국립 생물안전 연구소에서 사스 바이러스를 연구할 것이라 당당히 예고하였다. 그리고 이로부터 2년이 채 안되는 지금 사스 바이러스 변종으로 알려진 신종 바이러스가 인류를 위협하고 있고 발원지는 공교롭게도 연구소에서 30 km 떨어진 화난수산시장이라 한다. 바이러스가 수산물을 통해 전파되었을리가 없는데 왜 수산시장에서 발견되었는지 다들 의문을 갖고 있었는데 바이러스 연구소에서 유출된거면 말이 된다. 물론 이 모든건 추론일 뿐 아직 유출에 대한 증거가 나온것은 아니다. 하지만 이 글을 작성하는 시점에 2017년 네이처 기사가 네이처 사이트의 가장 핫한 페이지로 뜨고 있기에 조만간 여론의 관심도 집중될 것으로 보인다. 중국은 어떡하든 문제를 은폐하기 위해 해당 연구소에서 사스를 연구한바 없다 잡아 때겠지만 연구소에 대한 관리를 다시 점검해 볼 계기가 되었으면 한다.
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