중국에서 시작되어 일본 등 동아시아를 중심으로 확산되고 발전된 4인용 놀이를 말합니다. 현대적으로 정의하자면 특수한 도구를 이용하는 보드게임에 가깝습니다.
넓은 범주에서 카드 놀이에 포함할 수 있으나, 카드에 해당하는 '마작패'는 손에 들고서 치는 것을 상정하지 않고 제작되어, 항상 테이블 위에 쌓아놓고 진행한다는 차별점이 있다. 여기서 기인하여 패를 겹치거나 놔두는 위치가 진행 요소가 되기도 하는 등 균형과 규칙의 개성이 강해서 카드 놀이 중에서는 상당히 독특한 위치에 있다고 할 수 있다.
마작은 중국에서 종이와 플레잉 카드의 발명과 함께 만들어졌다. 일설에 따르면 춘추시대인 기원전 6세기경 공자가 발명했다고도 하는데, 어디까지나 일설일 따름입니다.
