금속의 자성 여부는 주로 그 내부의 전자 배열과 원자 구조에 기인합니다. 자성을 띠는 금속, 예를 들어 철, 니켈, 코발트는 전자가 특정 방식으로 배열되어 자기장을 형성할 수 있습니다. 반면, 구리와 알루미늄 같은 금속은 전자 배열이 자성을 생성할 수 없기 때문에 비자성체로 분류됩니다.
금속의 자성 여부는 주로 원자 구조와 전자 배치에 의해 결정됩니다. 자성을 띠는 금속 즉 자성체는 일반적으로 철, 코발트 니켈과 같은 금속으로 이들은 특정한 전자 배치를 가지고 있어 원자 내의 전자 스핀들이 정렬되어 강한 자력을 발생시킵니다. 이러한 금속은 자기 모멘트가 정렬되어 외부 자기장에 반응할 수 있는 특성을 가지며 자성을 띠게 됩니다. 반면 자성이 없는 금속들은 원자 내 전자 스핀들이 무작위로 배열되어 상쇄되거나 자성의 원인이 되는 원자 구조를 가지지 않습니다. 예를 들어 구리나 알루미늄과 같은 비자성 금속들은 전자 구조상 자성을 띠지 않으며 이들 금속은 외부 자기장에 대한 반응이 미미합니다