인공태양핵융합 에너지는 무엇인가요?

Question

단어 자체가 생소한 '인공태양핵융합 에너지'는 무엇인가 엄청나게 거대하고 강력한 에너지를 의미하는 것 같은데요. 어떻게 만들 수 있고, 어느 정도의 에너지를 뿜어내는 것인가요?

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안녕하세요. 김학영 과학전문가입니다. 인공태양, 즉 핵융합 에너지는 태양과 유사한 원리로 작동하는 방식으로 만들어집니다. 핵융합은 원자핵이 서로 결합하여 더 큰 원자핵을 형성하는 과정을 말합니다. 이 과정에서 많은 양의 에너지가 방출되며, 태양에서 일어나는 핵융합 반응과 유사한 에너지 생산이 가능합니다.

핵융합 에너지를 만들기 위해서는 매우 높은 온도와 압력이 필요합니다. 일반적으로 사용되는 방법은 플라즈마 상태의 수소를 사용하는 것인데, 수소를 매우 높은 온도로 가열하여 플라즈마 상태로 만든 후, 이를 통제된 조건에서 핵융합 반응을 발생시킵니다. 이러한 핵융합 장치는 플라즈마를 격리하고 가열하는 것에 많은 에너지가 소요되므로, 매우 큰 에너지 투입이 필요합니다.

현재까지의 연구와 실험에서는 인공태양에서 무한한 규모의 에너지를 얻는 것은 아직 이루어지지 않았습니다. 그러나 핵융합 연구는 지속적으로 진행되고 있으며, 그 중에서도 ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) 프로젝트는 대표적인 핵융합 연구 프로젝트로 알려져 있습니다. ITER는 대형 핵융합 장치로서, 2025년에 예정된 첫 번째 플라즈마 발열을 통해 상용화에 한 걸음 더 가까워질 것으로 기대되고 있습니다.