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몇 만년전까지 살았던 매머드가 멸종한 이유는 무엇인가요?

안녕하세요. 설효훈 과학전문가입니다. 매머드는 한 때 유라시아의 북반구 대부분 지역에서 번성했으나 호모 사피엔스가 세력을 확장하면서 매머드는 개체 수가 줄어들었다. 유라시아의 원시인들이 사용할 수 있던 것은 석기시대의 도구 뿐이었다. 그런데 어떻게 매머드를 멸종시킬 수 있었을까? 이에 대해서는 대략 세 가지의 가설이 있다.인간의 과도한 사냥으로 인한 개체수 감소가 제 1원인이며 기후변화같은 부차적인 요인이 이를 더 부추겼다는 것이다. 단 매머드는 덩치만 봐도 그 당시의 사피엔스 한 두 명이 창이나 돌도끼 몇번 던져서 쉽게 잡을 수 있는 동물이 아니었기 때문에 매머드를 인간의 고기 셔틀로 쉽게 간주할 수는 없다. 그러나 사피엔스는 무리동물이기 때문에 체격차이를 충분히 극복했고, 한번 성공하면 톤 단위의 고기 및 넉넉한 가죽 및 털, 그리고 집짓기 재료로 용이한 뼈 등 충분한 보상이 따라왔기 때문에 기회가 있으면 놓치지 않고 시도했고 성공했다.첫째로 매머드는 번식 속도가 느리다. 임신 기간은 길고 한 배당 새끼 수는 적으며 임신과 임신 사이의 휴지기가 길다. 그 결과 인간들이 몇 개월에 한 마리 정도만 잡는다고 한들 사망율이 출생율을 앞지르게 된다. 예를 들어 매머드와 토끼를 비교해보자. 매머드의 한 무리는 고작해야 몇 십 마리이고, 그나마도 가임기의 암컷 매머드는 한 해에 새끼를 두 마리 정도만 낳았다. 그래서 그 지역의 사냥꾼이 한 해에 매머드를 세 마리만 잡아도 태어나는 개체 수가 죽는 개체 수를 따라잡지 못해 몇 세대 안에 매머드는 사라졌다. 반면 토끼는 덩치도 작아서 공간이 많이 필요하지도 않으며, 다산의 대명사답게 빠르게 번식했다. 설령 인간이 한 해에 토끼를 수 백 마리를 잡더라도 토끼를 멸종으로 몰아넣지는 않았다. 매머드에게는 인간이 딱히 위험해 보이지 않았다. 매머드가 보기에 인간은 덩치도 작고, 이빨도 길고 날카롭지도 않고, 날렵하지도 않고, 근육이 많지도 않았다. 그러므로 당시 지구상에서 최대의 포유류이던 매머드는 이 연약해 보이는 유인원을 처음 보았을 때 힐끗 보고 무시했을 것이다. 먹고 있던 풀을 마저 씹는 일에 열중했을 것이다.두번째로 사피엔스는 불을 질러서 주거지를 만들고 목장을 만드는 화전법(火田法)에 통달한 상태였다는 것이다. 생소하고 위협적인 환경에 직면한 이들은 우거진 수풀을 불태워서 탁 트인 초원으로 만들었고, 그런 초원은 사냥감을 좀 더 쉽게 끌어들였다. 이런 방식으로 인간은 불과 몇 백 년 지나지 않아서 매머드를 멸종으로 몰아넣었다. 오늘날에도 주거지, 농경지, 목장을 짓기 위해서 야생 동물의 서식지를 파괴하는 일이 발생하고는 한다. 당시라고 그러지 않았으리라는 보장이 없다. 아무래도 매머드는 덩치가 크고(오늘날의 탱크에 필적한다) 공간도 많이 차지하는 데 비해, 당시에 인구 수가 늘어나고 주거지, 농경지가 필요하게 되면서 경쟁자였던 매머드를 제거했을 수도 있다.세 번째 가설은 사냥과 화전 농업이 멸종에 중요한 역할을 했지만 기후 변화의 영향을 무시할 수는 없다는 것이다. 한랭화, 온난화 같은 기후변화는 생태계를 뒤흔들어 극히 취약하게 했다. 그러나 정상적인 상황이라면 생태계는 스스로 회복이 되었을 것이다. 하지만 인간이 등장함으로써 가뜩이나 연약한 생태계를 심연으로 밀어넣었다. 만일 매머드가 이 당시에 멸종한 유일한 대형 포유류였다면 이는 우연일 수도 있다. 왜냐하면 기후변화가 멸종을 초래할 경우 육상 생태계와 더불어 해양 생태계 역시 타격을 받기 때문이다. 그러나 매머드와 함께 상당수의 육상 포유류가 사라졌다. 석기 시대에 해양 생명체가 유의미하게 줄었다는 증거는 없다. 그러나 인간의 남획이 원인이라고 하면 멸종의 물결이 왜 육상의 대형 포유류를 쓸어버리면서도 해양의 동식물은 내버려두었는지에 대해서 쉽게 설명할 수 있다. 훗날 대항해시대에 들어 항해술이 일취월장했을 때에도 호모 사피엔스는 주로 육상의 위협이었으니까.원시인들이 일부러 매머드를 멸종시키지는 않았을 것이다. 다만 그들은 자신의 행동이 어떤 결과를 초래할 지 몰랐을 뿐이다. 매머드와 여타 대형 포유류의 멸종은 인간에게는 느리고 점진적인 일이었기 때문이다. 인간은 오래 살아봐야 겨우 70년 내지 80년을 살았던 반면, 매머드의 멸종은 수 백년이 걸렸다. 고대 사피엔스는 자신들이 매머드를 사냥한 것과 그 덩치 큰 털복숭이 코끼리가 사라진 것 사이의 관련성을 눈치채지 못했을 것이다.기후 변화와 인간의 공격이라는 조합은 매머드 같은 대형 포유류에게 치명적이었다. 전방위적으로 공격을 가했기 때문이다.출처 : 나무위키 - 매머드

학문 / 생물·생명

24.02.16

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