엘니뇨란, 남아메리카 페루 및 에콰도르의 서부 열대 해상에서 수온이 평년보다 높아지는 현상으로서, 남미 연안은 평상시 페루 연안에서 부는 남동무역풍에 의해 표층해류가 호주 연안으로 이동하므로 심층으로부터 찬 해수가 용승하는 세계적인 용승 지역으로 연중 수온이 낮아 좋은 어장이 형성되어 있다. 그런데 알 수 없는 원인에 의해 무역풍이 약해지게 될 때가 있는데, 이로 인해 용승이 줄어들며 페루 연안에서 엘니뇨가 발생하게 된다.
무역풍이 약화되면 서태평양 쪽에 쏠려있던 적도 부근의 따뜻한 해수가 동쪽으로 이동하여 동태평양에 따뜻한 해수층이 형성하기 때문에 엘리뇨 현상이 생긴다고 알려져 있습니다. 해수 온도의 분포가 달라지면 적도 부근의 대기순환이 달라지고 그 영향이 중위도와 고위도에 미치면서 대기 순환을 변하게 하므로 엘리뇨 현상이 나타나면 세계적으로 이상 기상 현상이 일어난다고 합니다.
