태양은 현재 주로 핵융합 반응을 통해 수소를 헬륨으로 변환하고 이 과정에서 엄청난 양의 에너지를 방출하고 있습니다. 이 에너지는 태양의 중력을 균형시키며, 지구 및 다른 행성들에 빛과 열을 제공합니다.
하지만 태양의 핵융합 반응이 멈추면 태양은 천천히 식어갈 것입니다. 태양의 내부 압력은 핵융합 반응을 유지하기 위한 조건인 온도와 압력을 유지하는 역할을 합니다. 따라서 태양의 핵융합이 멈추면 중력이 압력을 균형시킬 수 없게 되어 태양의 중심은 점점 압축되며 더 높은 온도와 압력을 생성하게 됩니다. 이러한 과정은 "태양의 죽음"을 의미하는 용어인 "태양의 종말" 또는 "태양의 종말 단계"로 알려져 있습니다.
태양의 종말 단계에서는 태양의 외부 층이 팽창하면서 빛나며, 이를 통해 태양은 빨강색 거성인 "적색 초거성"으로 변할 것입니다. 이 단계에서 태양은 지름이 크게 커지며, 지구와 다른 행성들에 대한 영향도 크게 변화할 것입니다. 이후 태양은 점점 더 식어가며 우주에 흩어질 것이고, 그 결과로 남은 것은 태양의 핵인 "백색 왜성"이 될 것으로 예상됩니다.
이 과정은 매우 오랜 시간 동안 진행됩니다. 태양의 종말 단계는 수십억 년에서 수백억 년에 이르며, 현재로서는 인류에 직접적인 영향을 미치지 않는 장기적인 과정입니다.