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탕수육은 중국에서 시작된 요리로, 중국에서는 "탕수(糖醋)"라고 불리며 육류를 끓여서 튀긴 음식을 뜻합니다. 탕수육은 육류와 야채를 튀긴 요리로, 중국 전역에서 찾아볼 수 있는 오래된 요리법입니다.
탕수육의 최초 개발된 중국 지방에 대해서는 정확히 알려져 있지 않습니다. 하지만, 광동 지역 음식인 꾸로우욕(古老肉)의 경우 19세기 중반 아편 전쟁이후 광동 지역에 들어온 영국인들에게 판매하기 위해 상인들이 개발했다는 설이 있습니다. 꾸로우욕은 돼지고기와 가지를 튀긴 요리로, 현재의 탕수육과 유사한 형태를 가지고 있습니다.
또 다른 설에 따르면, 탕수육은 1882년 임오군란 때 건너온 청나라 화교들이 한국인의 입맛에 맞도록 청의 탕추 요리를 한국화 한 것이 원조라고 합니다. 탕추 요리는 설탕, 식초, 전분을 넣은 소스를 사용하여 육류나 어류를 요리하는 방법으로, 중국 전역에서 널리 사용되는 조리법입니다.
