원자라는 물질들의 차이점을 어떻게 구별할 수 있는건가요?

우리가 고등학교때 화학시간에 배웠던 원소주기율표?라는거 어렴풋이 기억이 납니다. 그런데 이 수많은 원자들을 어떻게 구별지어서 확인을 할 수 있는 건가요??