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만주에서 발원한 청은 이자성의 난을 진압하고 중국을 지배할 수 있었습니다. 그러나 명의 부활을 도모한 복명 운동으로 청은 초기 불안했습니다. 천계령은 대만을 근거로 해상권을 장악한 반청복명(反淸復明)운동을 전개하고 있는 정성공(鄭成功)으로부터 직접 피해를 막고, 연해 주민들과의 교통 ·접촉을 단절시킴으로써 정성공의 물적 ·인적 자원을 고갈시켜 자멸케 하려는 데에 있었습니다. 천계령은 1661년에 실시하기 시작하였는데, 적용 범위는 복건 ·광둥성 2성(省)을 중심으로 하여 저장·장쑤·산둥성 등 5성에 미쳤습니다. 연해 주민을 20 km 오지로 강제이주시켰으나, 1683년에 정성공이 멸망하자 이듬해 천계령은 해제되었습니다.