안녕하세요. 송종민 과학전문가입니다.
비가 아니라 더 큰 물체가 떨어지면 어떻게 될까? 가령, 먼 우주에서 지구로 들어오는 유성은 무척 빠른 속도로 지구에 진입하면서, 지구대기와 격렬하게 충돌하여 높은 열을 발생하며 빛을 낸다. 더 큰 유성은 더 큰 종단속도를 가지면서도 더 늦게 종단속도에 이른다. 우주에서 떨어지는 물체가 무거울수록 속력에 브레이크가 덜 걸리기 때문에, 지표에 충돌할 때 막대한 충격을 줄 수 있는 것이다. 만약 큰 천체가 지구로 진입하는 위험상황에 처했다고 가정해보자. 지구와 충돌하지 못하게 이 천체의 방향을 바꾸거나 아예 산산조각 내면 지구가 받는 충격이 거의 없을 터이지만, 최소한 이 천체를 쪼개는 것만으로도 충격을 대폭 줄일 수 있을 것이다. 천체가 더 작게 나뉘어진다면, 종단속도는 질량에 비례하여 줄어들고 운동에너지는 질량의 제곱에 비례하여 줄어들기 때문이다. 하루에도 100톤 정도의 유성이 지구 대기권으로 들어온다고 하지만, 대부분 대기권에서 마찰열로 불타며 소멸된다. 아주 큰 유성들 일부만 지표면까지 도달하여 운석이라는 이름을 갖게 되는 것이다. 태양과 행성, 혜성 등 태양계를 이루는 천체들은 거의 같은 시기에 탄생했기 때문에, 태양계 형성의 정보가 보존된 운석은 지구에서 구할 수 있는 아주 오래된(46억년 정도 전의) 정보 저장매체다.
