영구자석은 자연적으로 자성을 가지는 소재를 사용하여 만들거나, 일시적으로 자성을 부여한 후 그 상태를 유지시키는 방법을 사용합니다. 대표적인 소재로는 철, 코발트, 니켈 등의 페로자성 물질이 사용됩니다. 이러한 소재들은 자기장에 노출되거나 자기장과의 상호작용에 의해 자기 도메인이 정렬되어 자성을 가지게 됩니다.
전자석은 전기적인 방법을 사용하여 자성을 부여하는 방식입니다. 전자석은 전기 전류가 흐를 때 자기장을 생성하는 특성을 가지고 있습니다. 전류를 흐르게 할 수 있는 도체, 일반적으로 구리나 알루미늄 와이어를 사용하며, 이 둘 사이에 전류를 흘려 자기장을 형성합니다. 전류가 흐르는 동안에만 자기장이 발생하므로 전류가 차단되면 자성도 사라집니다.