머리카락은 헤어포유류의 특징으로 머리카락이 일정길이에 도달하면 머리카락에 있는 구조물이 끊어져서 자라는 것을 멈춥니다. 반면 다른 털들은 털이 자라는 시기가 정해져 있고, 일정 길이가 되면 털이 끊어져서 자라는 것을 멈추기 때문에 털이 일정 길이에 도달하면 멈춥니다. 눈썹은 이러한 특성 때문에 일정 길이에 도달하면 멈추지 않고 자라는 것처럼 보이지만, 사실은 자라는 속도가 느리기 때문에 일정 길이에 도달하는 데 더 오랜 시간이 걸립니다.
머리카락과 털은 사실 밑바닥에서 자라는 모양새와 기능이 조금씩 다릅니다. 머리카락은 열려 있는 모양새의 모낭 안쪽에서 생겨나서, 모낭 안쪽에 있는 세포들이 끊임없이 새로운 머리카락을 만들어냅니다. 이에 반해, 털은 모낭 안쪽에서 새로운 털이 만들어지는 기간이 제한적입니다. 이 기간이 끝나면, 모낭 안쪽에 있는 세포들은 새로운 털을 만들지 않고, 자연스럽게 떨어져 나갑니다.
털은 일정 길이로 자란 뒤 멈추는 것이 아니라, 자라고 빠지는 것을 반복합니다. 털은 성장기, 퇴행기, 휴지기 3단계의 주기를 거치는데, 신체의 부위마다 각 주기에 걸리는 시간이 다릅니다. 머리카락처럼 성장기가 길어서 휴지기가 늦게 오는 털은 길게 자라지만, 눈썹처럼 성장기가 짧아서 휴지기가 빨리 오는 털은 짧게 자랍니다.
머리카락과 눈썹이 자라는 모양새가 다른 건 털마다 성장기가 다르기 때문이다. 모든 털은 성장기, 퇴행기, 휴지기를 거친다. 털이 자라는 게 성장기고, 퇴행기 때는 길이와 형태가 유지되다가 휴지기에 들어서면서 털이 점점 가늘어지고 모근에서 빠진다.
머리카락은 성장기가 8년이다. 한 달에 1cm 정도씩 자란다. 그래서 머리카락은 자르지 않고 두면 8년간 계속 길어 나온다. 그 길이는 90~100cm 정도다. 머리카락을 키보다 더 길게 사람이 종종 있는데, 이들은 머리카락 성장기가 남들보다 길어서 그만큼 많이 기를 수 있는 것이다.
