우리가 일상적으로 보는 푸른 나뭇잎은 엽록소(葉綠素, chlorophyll) 때문에 푸른색으로 보입니다. 엽록소는 기온이 높을 때 활발히 생성되기 때문에 봄을 거쳐 여름에 푸르름을 보여주고, 가을에 다시 기온이 낮아지면서 분해·소멸됩니다. 엽록소가 소멸되면서 단풍잎의 색이 각기 다른 색으로 나타나는 것은 나무마다 가지고 있고 생성하는 색소의 종류와 함유량이 다르기 때문입니다. 가을이 되어 기온이 0℃ 부근으로 떨어지면 나무는 엽록소의 생산을 중지하고 잎 안에 안토시아닌(anthocyanin)을 형성하여 붉은색, 갈색, 노란색 등으로 색이 변합니다.