손톱에 생기는 세로줄(종선, longitudinal ridging)은 대부분 병적 의미보다는 정상 변이 또는 노화와 연관된 변화인 경우가 많습니다. 나이가 증가하면서 손톱을 만드는 손톱기질(nail matrix)의 세포 분열이 불균일해지면 세로 방향으로 미세한 융기와 홈이 생기고, 이로 인해 줄무늬처럼 보이게 됩니다. 특히 40대 이후에서는 비교적 흔하게 관찰됩니다.
임상적으로 중요한 것은 “형태 변화”입니다. 단순히 얇은 세로줄이 균일하게 여러 손톱에 나타나는 경우는 대부분 생리적 변화입니다. 다만 최근 들어 특정 손톱만 두꺼워지거나, 줄이 깊어지면서 갈라짐이 동반되거나, 색이 갈색이나 검은색으로 변하는 경우는 다른 질환 가능성을 고려해야 합니다.
감별해야 할 상태로는 철분 결핍, 갑상선 기능 이상, 만성 영양 불균형 등이 있으며, 피부질환 중에서는 건선(psoriasis), 편평태선(lichen planus)에서도 손톱 변형이 나타날 수 있습니다. 다만 이러한 경우는 보통 손톱 외 피부 증상이나 다른 전신 증상이 동반되는 경우가 많습니다.
현재 설명만으로는 노화에 따른 생리적 변화 가능성이 가장 높습니다. 진행 속도가 빠르거나 특정 손톱만 뚜렷하게 두꺼워지는 양상이면 혈액검사나 피부과 진료를 고려하는 것이 안전합니다.