안녕하세요. 신성현 의사입니다.
질염은 여성의 생식기인 질에서 발생하는 염증으로, 사계절 내내 발생할 수 있는 빈발한 문제 중 하나입니다. 특히 세균성 질염은 여성들 사이에서 매우 흔하며 전체 여성 중 절반 이상이 경험하게 되는 질환 중 하나입니다.
질은 여러 중요한 생식기관 중 하나로, 근육과 막으로 이루어져 있습니다. 월경 때에는 피를 배출하고, 출산 시에는 아기가 태어나는 경로로 사용됩니다. 성관계 시에도 중요한 역할을 하며, 임신을 가능하게 하는 첫 번째 관문으로 작용합니다. 질 내에는 다양한 종류의 정상 세균이 존재하며, 그 중에서도 유산균(락토바실러스)이 가장 풍부하게 분포합니다.
유산균은 질 내의 글리코겐을 유산(젖산)으로 변환하여 질을 약산성(pH 3.8~4.5)으로 유지시킵니다. 이렇게 산성을 유지하는 이유는 외부 세균의 질 내 침입을 방지하기 위함입니다. 또한 질 내 점막이 촉촉한 이유는 질액 때문인데, 이 질액은 자궁경부, 질, 외음부에 있는 분비샘에서 나오는 점액입니다. 이러한 질액은 신체 내 호르몬 수준의 변화에 따라 pH, 성분, 점성 등이 변화하며, 예를 들어 배란기 때에는 남성 정자의 수용을 돕기 위해 산성도가 낮고, 포도당 농도가 높아집니다. 질액의 양과 특성은 여성과 월경 주기에 따라 다르게 나타납니다.
또한 질액은 질을 통해 외부 바이러스, 세균, 오염물질을 제거하여 신체를 보호합니다. 성관계 시에는 윤활제로 작용하기도 합니다.
하지만 이러한 균형이 깨질 경우, 질 건강에 문제가 발생할 수 있습니다. 그 중에서도 가장 흔한 문제 중 하나가 질염입니다. 질염은 다른 질환을 유발할 수 있는 중요한 원인이 될 수 있습니다. 질 내 세균이 침투하여 염증이 발생하는 질염은 여성들 사이에서 산부인과 진료를 받는 가장 흔한 이유 중 하나입니다. 세균성 질염이라고 하는 이 질염은 약 50%의 여성에게서 발생하며 많은 경우에는 특별한 증상 없이 나타납니다.
세균성 질염은 질 내의 락토바실러스 유산균이 사라지고, 혐기성 세균이 증식하면서 발생합니다. 이러한 혐기성 세균은 건강한 여성의 질 내에서는 전체 세균 중 약 1% 미만을 차지하지만, 세균성 질염에 걸리면 수백 배 이상 증식하여 정상적인 질 내 유산균을 대체하고 문제를 유발합니다. 세균성 질염이 재발하는 이유 중 하나는 정상적인 유산균이 다시 서식하기 어렵기 때문입니다.
세균성 질염은 다양한 합병증을 유발할 수 있는데, 그 중에는 방광염, 골반염, 임신 중 양막염 및 조산 위험 증가 등이 있습니다. 세균성 질염은 통증, 냄새, 가려움증 등의 증상을 유발하며 다른 질환에도 영향을 미칠 수 있습니다. 이런 이유로 질 건강과 위생에 항상 신경을 써야 합니다.
세균성 질염의 주요 증상 중 하나는 질벽에 많이 생기는 회백색 질 분비물과 생선 비린내입니다. 성관계 후에는 이러한 증상이 더 심해질 수 있으며, 이러한 생선 비린내는 혐기성 세균이 생성하는 아민이라는 물질 때문입니다. 때로는 질염의 증상이 없더라도 대하증(질 분비물 증가)이 있을 경우 질염을 의심해야 합니다. 질 분비물의 냄새가 나거나 색깔이 이상하게 변할 경우, 산부인과 의사의 진찰을 받는 것이 좋습니다.
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