알뜰폰 요금제는 어떻게 가입하는 건가요?

알뜰폰을 알아보고 있는데 기존 쓰던 통신사와는 전혀 무관한 다른 업체 인가요? 알뜰폰으로 바꾸게 된다면 장점은 값싼 통신요금이 있는데 단점은 무엇일까요?