코가 한쪽만 막히는 현상은 단순한 우연이 아니라 우리 몸의 정상적인 생리 기전과 감염이 맞물린 결과입니다.
우선 건강한 사람도 코의 좌우 점막은 번갈아가며 충혈과 수축을 반복합니다. 이를 비주기(nasal cycle)라고 하며, 약 2시간에서 6시간 간격으로 좌우가 교대로 주도권을 바꿉니다. 평소에는 이 차이가 크지 않아 잘 느끼지 못하지만, 감기에 걸리면 바이러스에 감염된 점막 전체가 부어오르면서 이 주기가 훨씬 극단적으로 드러납니다. 그래서 한쪽은 완전히 막히고 반대쪽은 상대적으로 뚫린 느낌이 나는 것입니다.
콧물이 생기는 이유는 바이러스가 비강 점막에 침투하면 면역 반응으로 히스타민과 여러 염증 매개물질이 분비되고, 이것이 혈관을 확장시키고 점막 분비를 폭발적으로 늘리기 때문입니다. 재채기는 바이러스로 자극된 점막이 이물질을 배출하려는 반사 반응입니다.
밤에 증상이 심해지는 것도 이유가 있습니다. 누운 자세에서는 중력의 도움을 받지 못해 점막의 혈액이 잘 빠져나가지 않아 충혈이 더 심해지고, 야간에는 항염 효과를 가진 코르티솔 수치가 낮아지기 때문입니다.
지금 단계는 초기 바이러스성 상기도 감염으로 보입니다. 충분한 수분 섭취와 휴식이 가장 중요하고, 취침 시 베개를 약간 높이면 코 막힘이 완화됩니다. 증상이 10일 이상 지속되거나 노란 콧물과 함께 얼굴 통증이 생기면 세균성 부비동염으로 진행한 것일 수 있으니 이비인후과 진료를 받아보시는 것이 좋습니다.