유기체나 물체가 화석이 되려면 과학자들이 발견하고 연구할 수 있는 방식으로 보존되어야 합니다. 이것은 일반적으로 유기체나 물체가 모래, 진흙 또는 점토와 같은 퇴적물에 묻힌 다음 분해를 방지하는 조건에 노출되는 것을 포함합니다. 시간이 지남에 따라 유기체 또는 물체를 둘러싼 퇴적물은 암석으로 굳어질 수 있으며 유기체 또는 물체 자체는 광물로 대체되어 이전 존재의 인상이나 흔적을 남길 수 있습니다.
유기체나 물체가 화석이 되는 데 걸리는 시간은 매우 다양할 수 있습니다. 어떤 경우에는 몇 년 또는 수십 년 내에 비교적 빠르게 발생할 수 있지만 다른 경우에는 수백 또는 수천 년이 걸릴 수 있습니다. 특정 광물의 존재 및 산소 부족과 같이 화석화가 발생하는 데 필요한 특정 조건도 화석화가 발생하는 속도에 영향을 줄 수 있습니다.
인간이나 동물이 만든 발자국과 같은 발자국도 올바른 방법으로 보존하면 잠재적으로 화석으로 보존될 수 있습니다. 예를 들어 화산 폭발로 인한 화산재와 같이 빠르게 굳는 젖은 퇴적물에 발자국이 생기면 화석으로 보존될 수 있습니다. 그러나 이는 비교적 드물며 대부분의 발자국은 비바람에 노출되어 빠르게 침식되거나 분해되기 때문에 화석이 되지 않습니다.