EC 유럽 위원회에서 정의한 자율 운항 선박이란 선박운항자의 운항 및 조타 행위 없이 선박 조종 제어시스템에 의존하여 운항되는 선박을 말합니다. 육상 선박 운항 관리자의 감독 및 지시를 받지 않고 온전히 독립적으로 운항하는 하이브리드 스마트 선박으로 설명 하고 있습니다.
자율운항 선박은 주변 선박의 정보, 파고의 높이, 태풍 등의 변수를 고려하 배가 나아갈 항로를 스스로 결정하며 이 때문에 조타수가 할 일이 거의 사라지게 됨. 비상사를 고려해 수동 조타가 가능한 항해사의 탐승만이 필요할 것이라는 의견이 있습니다.
국제 해사 기구에서는 레벨 1~4 단계로 자율 운항 기술 수준을 정의 하고 있으며 레벨 1~3단계는 부분 자율운항선박이며 레벨 4단계는 완전자율운항선박으로 나뉠 수 있습니다.
여기에서 선우의 필요성을 기준으로 레벨을 나누면
레벨 1 : 자동화된 프로세스 및 의사 결정 지원 선박으로 선원의 탑승이 필요한 상태
레벨 2 : 선원이 탑승하고 원격제어가 가능한 선박
레벨 3 : 선원이 탑승하지 않고 원격제어가 가능한 선박
레벨 4 : 선박 스스로 의사 결정하는 완전 자율 운행 선박입니다.
레벨 3 단게이상의 기술이 개발되어 상용화 된다면 선원 고용의 필요성이 현격히 즐어들 것으로 보입니다.