쿨리라는 말은 원래 인도 힌디어의 '일꾼'을 뜻하는 단어에서 유래했어요. 처음에는 중국과 인도의 노동자들을 중립적으로 지칭하는 용어였지만, 19세기와 20세기 초 제국주의 시대에 저임금 노동자를 부르는 차별적인 용어로 변질되었습니다.
당시 많은 중국인 노동자들이 해외로 이주해 힘든 육체노동에 시달렸는데, 그들을 존엄성 없는 단순 노동력으로 취급하면서 '쿨리'라는 말이 점차 비하적 의미를 띠게 되었어요. 결국 이 단어는 인종차별과 착취의 상징으로 사용되었습니다.