안녕하세요. 류경범 과학전문가입니다.
근육은 단백질에 기초하는데, 초식동물들은 식물 단백질을 분해, 흡수할 수 있습니다.
예를 들어 우리 주변에서 쉽게 볼 수 있는 소 등의 초식 동물은 반추 활동을 합니다. 반추란 한번 먹은 풀을 다시 되씹는 것으로 흔히 말하는 되새김질입니다. 이를 위해 소, 염소, 양, 기린, 야크, 사슴 등의 반추 동물들은 몸에 위를 4개나 갖고 있습니다.
첫번째 위는 반추위, 양, 양곱창 등으로 불리우며 두번째 위는 벌집 위, 세번째 위는 겹주름위로 천엽으로 불리며 네번째 위는 주름위로 흔히 말하는 막창입니다.
소가 풀을 먹으면 첫번째 위인 반추위로 우선 들어 간 후 나중에 되새김질을 합니다. 소의 위에는 풀에 들어 있는 단백질을 흡수할 수 있도록 도와주는 미생물이 들어 있어 되새김질은 위에 들어 있는 풀에 미러한 미생물이 잘 달라 붙을 수 있도록 하기 위해서입니다. 이렇게 하면 나중에 풀속에 들어있는 단백질이 분리되어 잘 흡수됩니다.
이러한 과정이 반추위와 벌집 위 사이에서 이루어지고, 이후 잘 섞인 풀은 겹주름위를 거쳐 마지막 위치에 있는 주름위로 전달되고, 풀속에 들어있는 실제적인 영양소 흡수는 주름위에서 이루어지게 됩니다.
초식 동물마다 다르기는 하지만 이렇게 육식동물이나 인간 대비 매우 긴 소화기관과 미생물을 이용하여 풀에 포함된 각종 단백질을 섭취할 수 있어 근육이 발달하는 것입니다.