팽창질석(膨脹珪石)은 화학식으로 SiO2.nH2O로 표기되는 석재입니다. 이것은 실리카, 즉 이산화규소와 물의 화합물로, 대부분은 자연적으로 생성되지만 일부는 인공적으로 생산됩니다.
팽창질석은 일종의 알루미늄실리케이트 미네랄인 스멜트라이트(Smectite)에서 파생됩니다. 스멜트라이트는 점토 광물집단 중 하나이며, 지각 내부에서 열과 압력, 화학 작용에 의해 형성됩니다. 이 스멜트라이트가 물과 반응하여 팽창질석을 생성하는데, 이는 스멜트라이트 분자 구조에서 이루어지는 수화반응에 의해 일어납니다.
팽창질석은 물에 흠뻑 젖었을 때 기존 분자 구조 안에서 물 분자가 수화되면서 크기가 늘어나고, 이로 인해 부피가 증가하면서 팽창합니다. 이 특성 때문에 화재 방지용으로 널리 사용되며, 건축자재, 토목 구조물, 도로, 철도 등 다양한 분야에서 활용됩니다.