상어의 등지느러미는 생존과 사냥에서 필수적인 세 가지 핵심 역할을 가집니다.
첫번째는 안정성입니다.
배의 중심을 잡는 용골처럼 몸이 좌우로 흔들리는 것을 막아 안정적으로 헤엄칠 수 있게 만듭니다.
두번째는 몸이 회전하지 않도록 해줍니다.
첫번째의 안정성과도 비슷한데, 상어가 빠르게 헤엄칠 때 회전하지 않도록 균형을 잡아 상어가 목표를 향해 직진할 수 있게 해줍니다.
세번째는 민첩하게 움직일 수 있게 해줍니다.
특히 먹잇감을 추격하며 급회전할 때 물의 저항을 이용해 중심축이 되어주기 때문에 민첩하게 회전하는 것이 가능합니다.
그 외 일부 종은 지느러미의 혈류를 통해 체온을 조절하며 주변 환경에 적응하기도 합니다.