우리나라 산불의 주요 형태인 수관화재는 산불이 지표면이나 낮은 관목층에서 시작되어 나무의 줄기와 가지를 타고 올라가 나무 꼭대기의 잎이나 가지(수관)까지 번지는 불을 말합니다. 이는 불길이 숲 위를 빠르게 이동하며 확산되는 특징을 보입니다.
수관화재가 큰 피해를 주는 이유는 여러 가지입니다. 첫째, 불이 나무 꼭대기에서 바람을 타고 옮겨붙기 때문에 확산 속도가 매우 빠릅니다. 둘째, 나무 전체를 태우며 타기 때문에 불의 강도가 매우 높습니다. 셋째, 이렇게 강하고 빠른 불길은 해당 지역의 나무들을 거의 모두 태워버려 광범위한 산림 파괴를 일으킵니다. 마지막으로, 불이 높은 곳에서 빠르게 움직여 진화 인력이 접근하기 어렵고 주로 헬기에 의존해야 하는 등 진화 작업이 매우 어렵기 때문에 피해가 커지는 경우가 많습니다.