갱년기(폐경 이행기)는 난소 기능이 점차 저하되면서 에스트로겐 분비가 감소하는 시기에 나타나는 증상군을 의미합니다.
국내외 역학 자료에 따르면 평균 폐경 연령은 만 49세에서 52세 사이입니다. 실제 증상은 폐경 2년에서 5년 전부터 시작되는 경우가 흔하며, 대략 만 45세 전후부터 변화가 나타나는 경우가 많습니다. 개인차는 큽니다.
증상은 다음과 같이 구분됩니다.
첫째, 혈관운동 증상입니다. 안면홍조, 갑작스러운 열감, 발한, 특히 야간 발한이 대표적입니다. 폐경 전후 여성의 약 60에서 80퍼센트에서 보고됩니다.
둘째, 생리 변화입니다. 주기가 짧아지거나 길어지고, 출혈량 변화가 나타나다가 결국 무월경이 12개월 이상 지속되면 폐경으로 진단합니다.
셋째, 정신·신경계 증상입니다. 불면, 집중력 저하, 피로감, 우울감, 불안 등이 동반될 수 있습니다.
넷째, 비뇨생식기 증상입니다. 질 건조감, 성교통, 반복적인 방광염, 빈뇨, 요절박 등이 나타날 수 있습니다. 이는 비뇨생식기 위축 증후군(genitourinary syndrome of menopause)으로 설명됩니다.
다섯째, 장기적 변화입니다. 골밀도 감소로 인한 골다공증 위험 증가, 심혈관질환 위험 증가가 있습니다.
대체로 만 45세에서 55세 사이에 증상이 가장 두드러지며, 일부는 폐경 이후 수년간 지속됩니다.
증상이 일상생활에 영향을 줄 정도라면 산부인과 진료를 통해 호르몬 치료 여부, 금기 사항, 골밀도 검사 등을 평가하는 것이 권장됩니다. 현재 생리 주기 변화가 동반되고 있는지도 중요합니다.