광전효과란 금속에 빛(광자; 전자기파;)을 쪼으면 금속 표면에 있던 자유전자(-)가 튀어나와 전류를 만드는 현상입니다. 그리고 자유전자가 금속을 탈출하기 위한 에너지가 필요한데, 이 최소 에너지의 크기를 일함수라고합니다. 즉, 자유전자는 일함수의 크기만큼이나 더 큰 운동에너지를 가져야 탈출이 가능합니다. 그리고 자유전자(-)가 운동에너지를 가질 수 있는 방법은 외부 빛(광자)과 충돌하는 것이죠. 이 때 충돌하여 에너지를 얻는 정도는 빛의 에너지에 의존 됩니다. 빛 에너지가 강할수록 다시 말해 빛의 진동수가 높을수록(파장이 짧을 수록) 자유 전자가 받는 에너지가 크게됩니다. 그리고 금속의 종류에 따라 일함수가 다른데, 대부분의 경우에는 자외선 영역대의 빛을 쬐여주면 자유전자(-)가 튀어나와 전류를 만듭니다.