교향곡은 독주곡, 협주곡에 상대되는 말입니다.
기악곡은 악기의 규모에 따라 독주, 협주, 교향곡으로 구분합니다. 독주곡은 독주를 위해 만들어진 곡이며 협주곡은 독주 악기와 관현악이 함께 연주하기 위해 만들어진 곡입니다.
교향곡은 관현악이 서로 조화롭게 연주할 수 있도록 만들어진 큰 규모의 기악곡을 가리킵니다.
교향곡을 뜻하는 ‘Symphony’는 소리의 조화를 뜻하는 그리스어 쉼포니아에서 나온 말입니다. 전문적인 오케스트라가 등장하면서, 1790년에서 1820년 사이에 교향곡은 음악회에서 가장 중요한 위치를 차지하게 됩니다. 교향곡의 형식은 모차르트, 베토벤과 함께 빈 고전파 3인방으로 불리는 교향곡의 아버지 하이든((1732–1809)에 의해 정립되었습니다.