자갈은 침목을 고정시키는 역할을 해서 레일을 안정화시켜 줍니다. 기차가 지나갈 때 충격이 자갈로 인해서 분산되는 효과가 있습니다. 또한 자갈은 배수가 잘되서 선로가 침수되는 것을 막아줍니다. 그리고 자갈은 기차가 빠르게 지나갈 때 먼지가 생기지 않도록 합니다. 선로 주변에는 잘갈이 있기 때문에 잡초가 적게 발생합니다.
기차 선로에 자갈 대신에 콘크리트를 사용할 수 있습니다. 콘크리트는 구조의 안전성을 높여주지만, 초기 비용이 많이 필요하고 충격흡수가 자갈보다 떨어지는 단점이 있습니다.