먼저 스페인 독감 바이러스는 인플루엔자 A형 H1N1 바이러스의 변종으로 1918년 봄에 시작되어 1920년까지 전 세계적으로 유행했습니다. 특히 1918년 가을부터 겨울에 걸쳐 2차 유행이 발생했을 때, 바이러스의 독성이 강해 많은 사망자가 발생했습니다.
그러나 스페인 독감이 갑자기 사라진 이유는 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 다만, 몇 가지 요인들이 복합적으로 작용한 것으로 추정하고 있습니다.
첫번째는 집단 면역의 형성입니다. 많은 사람들이 감염되면서 자연스럽게 집단 면역이 형성되어 바이러스의 전파력이 약해졌을 가능성이 있습니다.
두번째는 바이러스가 시간이 지나면서 자연적으로 약화되었을 가능성도 있습니다. 일반적으로 바이러스는 숙주 내에서 생존하고 번식하기 위해 너무 치명적이지 않게 변이하는 경향이 있죠.
세번째는 새로운 인플루엔자 바이러스가 등장하면서 스페인 독감 바이러스가 경쟁에서 밀려났을 가능성도 있습니다. 실제로 1957년 아시아 독감이나 1968년 홍콩 독감과 같은 새로운 인플루엔자 범유행이 발생했습니다.