계몽주의는 15세기 인문주의를 거쳐 16세기 종교개혁을 통한 신교주의 그리고 실제 경험으로 지식을 추구하는 17세기의 실학주의와 연결되며, 교회의 절대주의와 절대왕권주의가 있던 중세봉건체제에서 근대적인 민주체제로 옮겨가는 과도기 시대인 절대왕권 시대에 성직자와 귀족들은 불합리하고 불평등한 제도로 서민들을 괴롭혔습니다. 이에 계몽주의자들은 당시의 절대왕권 정치와 기독교의 교권으로 인해 야기되는 사회의 악을 이성적으로 비판하였습니다.
계몽주의는 18세기 하반기에 프랑스를 기점으로 유럽전역에 유행했던 문학적 철학적 지적 사조입니다. 이것을 행했던 시기를 계몽시대라고 합니다. 대표적인 철학자로 스피노자 로크 벨 뉴턴 등이 있습니다. 계몽주의자들은 스스로를 진보적 엘리트라고 생각했으며 종교적 정치적 견해에 맞서 투쟁하였습니다. 계몽주의자들의 저작은 미국 독립전쟁과 프랑스혁명을 비롯한 18세기 말의 정치적 대격변에 큰 영향을 미쳤습니다.
