페스트의 원인균은 '예르시니아 페스티스(Yersinia pestis)'입니다.
예르시니아 페스티스는 그람 음성균이며, 짧고 뭉툭한 막대 모양을 하고 있습니다.
산소가 있든 없든 살 수 있지만, 산소가 있는 환경에서 더 잘 자라고 스스로 움직일 수 있는 편모를 가지고 있지 않습니다.
또한 포자 형성을 하지 않고, 다른 박체리아에 비해 성장이 느린 편입니다.
특이하게 4도의 낮은 온도에서도 증식할 수 있어 오염된 혈액 등을 장기간 냉장 보관 시에도 문제가 될 수 있습니다. 그리고 감염 시 치명률이 높으며, 공중보건에 심각한 영향을 미칠 수 있는 고위험 병원체로 분류됩니다.
그리고 매개체는 주로 쥐와 같은 설치류에 기생하는 벼룩을 통해 사람에게 전파됩니다. 드물게 폐렴형 페스트의 경우 사람 간 비말 감염도 가능합니다.