나무의 줄기가 굵어지는 이유는 형성층에서 세포분열이 일어나기 때문이다. 이때 계절에 따라 세포분열의 속도가 다르기 때문에 나이테가 생기게 된다. 대체로 봄과 여름에는 세포분열이 활발하여 세포벽이 두껍게 자라지 못하고, 물이 충분히 공급되어 세포의 부피가 크다. 그러므로 색이 연하고 면적이 넓다. 이부분을 춘재라고 부른다. 그러나 가을부터는 성장속도가 급격히 감소하여 세포벽이 두껍고 세포의 부피가 작고 조직이 치밀하고 색이 진하다. 이부분을 추재라고 부른다. 이렇게 연한 조직과 짙은 조직이 번갈아 만들어지므로 동심원모양의 테를 갖게된다.
