싱크홀의 모양과 크기는 천차만별입니다. 어떤 싱크홀은 서서히 형성되며 얕은 침몰지를 생성하고, 어떤 싱크홀은 갑자기 생기며 큰 피해를 초래할 수 있습니다. 후자를 표층 붕괴형 싱크홀이라고 부르는데 자주 발생하지 않지만 일단 발생하면 뉴스거리가 될 만큼 큰 사고로 이어집니다.
잠재적 위험성을 지닌 표층 붕괴형 싱크홀은 지면 아래에 공동(空洞)이 생기면서 발생합니다. 지하 공동이 생기는 원인은 상수도관 파열이나 폐광 갱도 같은 인간의 활동 때문일 수도 있고 지하 암반이 수십만 년에 걸쳐 침식되는 지질학적 과정 때문일 수도 있습니다.
씽크홀은 지각변동, 해수면 변동, 또는 사람의 인위적으로 물 사용 등으로 지하에 지하수가 빠져나간 빈 공간이 발생하고 그 공간으로 지표가 무너져 내리면서 발생하게 됩니다. 또한 강의 방향이 바뀌어서 물이 없던 지표에 물이 가득히 차면서 무게가 무거워지고 지반이 약해져서 발생 할 수도 있습니다. 도시에서는 상하수관이 새면서 주변의 흙이 씻겨내려가면서 발생하기도 합니다.