인도에서 발생한 불교는 중국을 거쳐 삼국에 전래되었는데, 고구려와 백제는 각각 소수림왕(小獸林王, 371~384) 시대와 침류왕(枕流王, 384~385) 시대에 불교가 공인되었고, 신라는 이보다 150여 년 늦은 법흥왕(法興王, 514~540) 시대에 불교 공인이 이루어졌다고 전해집니다.
한반도에 불교가 처음 전래된 것은 인도-중앙아시아-북증국을 통해서 맨 먼저 고구려에 전해졌습니다.
고구려는 삼국사기와 삼국유사에 의하면 372년 중국 오호십육국시대 전진의 황제 부견이 사신과 승려 순도를 통해 불상과불경을 보냄으로써 시작되었고 이후 아도라는 승려가 또 고구려에 왔고, 소수림왕은 초문사와 이불란사라는 두 절을 수도에 지어 각기 주지로 있게했다고 전해집니다.