안녕하세요. 이충흔 과학전문가입니다.
선인장은 많은 종류에서 가시가 눈에 띄게 있습니다. 가시는 선인장의 특징 중 하나로, 이 가시는 실제로 잎이 변화한 것으로 몸통에 붙어 있는 형태입니다. 그렇다면 왜 선인장에는 가시가 돋아 있을까요?
외적 보호: 선인장은 사막과 같이 수분이 적고 식물이 자라기 어려운 환경에서 자생합니다. 이런 어려운 환경에 적응하기 위해 선인장은 독자적인 진화를 통해 내부에 물과 영양분을 쌓아둘 수 있게 되었습니다. 그러나 이러한 수분과 영양은 다른 생물들에게도 꼭 맞는 먹이입니다. 자신의 내부에 있는 수분이나 영양이 다른 생물에게 먹히는 것을 막기 위해 가시가 진화한 것입니다.
온도 조절: 선인장에 나 있는 가시는 줄기가 사막의 강한 햇빛에 직접 닿지 않도록 하는 역할과 공기 중 수분을 흡수하는 작용도 합니다.
번식: 일부 선인장은 가시를 날리지는 않지만, 가시가 닿기만 해도 줄기의 일부분이 빠져 버리는 특징이 있습니다. 이것은 번식 범위를 확대시키기 위한 것으로, 근처를 지나온 동물이나 사람 등에게 부착해 이동을 같이하다가 새로운 뿌리를 내리고 생장을 이어가는 것입니다.
가시 없는 선인장도 있지만, 가시가 있는 선인장은 자신의 몸을 보호하고 생존을 돕는 중요한 특징입니다. 따라서 선인장을 키우고 싶지만 가시가 걱정된다면 가시 없는 선인장을 고려해보시는 것도 좋습니다.
