산타클로스의 유래는 기독교 성인인 성 니콜라우스에서 비롯되었습니다. 성 니콜라우스는 4세기경 소아시아의 미라라는 지역의 주교로 자비와 선행으로 유명하며, 특히 어린이와 가난한 사람들을 도움 일화가 많습니다. 또한 유럽전역에 인기있는 성인으로 12월 6일에는 어린이들에게 선물을 주는 전통이 있었습니다. 네덜란드에서는 그를 신터클러스로 불렀으며, 이는 현재 산타클로스 라는 이름의 기원이 되었습니다.
이후 17세기 네덜란드 이주민이 미국으로 이 전통을 가져와 미국에서 현재의 산타의 이미지를 형상화 했다고 합니다