원래 백서란 영국 정부가 의회에 제출하는 보고서의 표지가 흰색인 데서 비롯된 속칭이다. 오늘날 ‘경제백서’라고 하는 것은 1947년 이래 매년 4월경에 영국 재무부에서 발표되는 경제개관(經濟槪觀:Economic Survey)을 가리킨다. 그 목적은 현재의 경제동향을 분석하고 그에 대처하는 정책을 고찰하는 기초를 마련하는 데 있으나, 신년도의 경제전망이나 그에 따른 경제정책도 밝히고 있으므로 경제계획의 성격도 지닌다. 미국에서도 이와 비슷한 것으로 대통령이 매년 1월 의회에 제출하는 경제보고(Economic Report)가 있으며, 한국에서는 1962년 7월 경제기획원에서 제1차 경제보고서를 발표한 이래 연차적으로 경제보고서를 작성하여 보고하고 있다.
